麻省理工学院的研究团队对PET（常用于饮料瓶的塑料）的回收率进行了深入分析，结果显示，尽管美国的回收系统和瓶子押金政策日益普及，实际的回收率依然“令人失望”。不过，他们的研究也提出了一些改善这一现状的建议。
研究人员指出，目前美国范围内PET（聚对苯二甲酸乙二醇酯）瓶的回收率大约为24%，并且这一数字在过去十年中没有变化。然而，他们的研究表明，如果在全国范围内实施瓶子押金计划，这一比例有望提升至82%，其中近三分之二的PET瓶可以被回收再制成新瓶，且在需求旺盛的情况下，每瓶的净成本仅为一美分。同时，他们强调，需要制定政策以确保对回收材料的需求充足。
这项研究的成果发表在今天的《工业生态学杂志》上，作者包括麻省理工学院材料科学与工程教授Elsa Olivetti、研究生Basuhi Ravi和Karan Bhuwalka，以及研究科学家Richard Roth。
该团队对不同州及其他国家的PET瓶收集和回收率进行了研究，分析了这些国家是否实施瓶子押金政策、是否有路边回收计划，以及各种回收公司和方法的投入与产出。研究人员表示，这是首次详细探讨公共政策与包装生产及回收市场之间的相互作用。
他们发现，瓶子押金计划在他们的研究区域内非常有效，但目前的废旧瓶子收集量尚不足以满足包装行业的目标。他们的分析表明，实施全国统一的瓶子押金政策可以达到拟议的立法和企业承诺所要求的回收水平。
PET的回收利用在质量上表现出色，由全回收材料制成的新产品几乎与原材料的质量相当。品牌已经证明，100%的消费后废物可以安全地用于新瓶的生产。然而，研究小组发现，材料的收集是一个关键瓶颈，导致加工厂无法满足需求。奥利维蒂表示，若有合适的政策，“人们可以保持乐观”。
她指出：“我们从回收领域的许多案例中得出的一个结论是，如果你采取正确的措施来支持既考虑需求又考虑供应的政策，”那么就有可能实现显著进展。她补充道：“必须从整体上考虑系统中多个参与者的反应和行为，这样才能有效。”她表示：“我们持乐观态度，但如果不从整体角度看待问题，可能会在许多方面感到悲观。”
例如，研究发现，必须考虑现有城市废物回收设施的需求。尽管扩大瓶子押金计划对提高回收率至关重要，并为将PET回收为新产品的公司提供原料，但目前处理路边回收计划中材料的设施将失去PET瓶的收入，因为与其他回收废物流相比，PET瓶是一种相对高价值的产品。如果这些瓶子通过押金计划被收集，这些公司将失去一个收入来源，只剩下低价值的混合塑料。
研究人员根据各州的回收率、回收内容要求和其他政策开发了经济模型，并用这些模型推断全国的情况。总体而言，他们发现，包装生产商的供应需求可以通过全国性的瓶子押金制度来满足，每瓶10美分的押金——在需求旺盛时，每瓶的生产净成本约为1美分。奥利维蒂表示，这不一定需要是联邦计划，而可以是各州自行实施的方案。
其他国家在实施押金制度方面取得了更大的成功，导致参与率非常高。例如，几个欧洲国家成功收集了90%以上的PET瓶进行回收。然而，研究人员发现，在美国，只有不到29%的垃圾被收集，经过回收链损失后，约24%的垃圾得以回收。尽管73%的美国人可以进行路边回收，但目前只有10个州设有瓶子押金系统。
然而，需求依然存在。“这种材料是有市场的，”奥利维蒂表示。虽然通过混合废物收集的瓶子仍然可以在一定程度上回收利用，但通过押金系统收集的瓶子通常更干净，处理需求更少，因此回收成新瓶子或纺织品的成本更低。
Olivetti指出，要想有效，政策不仅需要关注提高回收率，还需关注整个供需周期及不同参与者的关系。我们需要采取措施，保护现有的回收设施，避免因瓶子押金政策造成的收入损失，或许可以通过向瓶子生产商收取费用的方式进行补贴，以防止这些处理链的重要部分破产。研究小组发现，可能需要其他政策来确保所收集材料的持续市场，包括回收成分要求和扩大生产者责任规定。
在这一阶段，关注可以最有效回收的特定废物流是至关重要的，PET和许多金属显然属于这一类。“当我们开始考虑混合塑料流时，从环境的角度来看，这更具挑战性，”她说。她补充道：“回收系统需要追求生产者的责任，或者特别考虑设计更有效回收材料的材料。”
她强调，解决“为可持续管理的材料流设计正确的指标是什么”也非常重要。“它可以是能源利用，可以是循环（例如，把旧瓶子变成新瓶子），可以是减少废物，并确保这些都是一致的。这是另一种需要的政策协调。”
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